В этой работе Сартр ставит перед собой задачу защитить экзистенциализм от нападок со стороны коммунистов и католиков. Его оппоненты упрекают философию в квиетизме, мрачности и отрицании человеческой солидарности. Сартр же утверждает, что экзистенциализм — это учение о действии, оптимизме и личной ответственности, которое делает человеческую жизнь возможной.
Ключевой тезис автора заключается в том, что для человека «существование предшествует сущности». В отличие от ножа, который создается мастером по заранее заданному проекту, человек сначала появляется в мире, а уже потом определяет себя через свои поступки. Нет никакой «человеческой природы» или божественного плана, которые могли бы оправдать наши действия или снять с нас вину. Мы — это сумма наших дел, и каждый из нас сам создает свой образ.
Сартр подробно разбирает три понятия, которые часто пугают людей: тревога, заброшенность и отчаяние. Тревога — это осознание того, что, выбирая себя, человек выбирает образ человека вообще, становясь законодателем для всего человечества. Заброшенность означает, что бога нет, и нам не на что опереться: нет никаких знамений или моральных предписаний, которые могли бы дать готовый ответ в сложной ситуации. Отчаяние же — это готовность действовать, полагаясь только на то, что зависит от нашей воли, без иллюзорных надежд на провидение.
Автор иллюстрирует эти идеи примером своего ученика, который стоял перед выбором: остаться с матерью или уйти на фронт. Сартр показывает, что никакая мораль не может дать готового решения — человек вынужден изобретать его сам. Чувство любви или долга обретает значимость только через поступок, который мы совершаем. Таким образом, моральный выбор сродни творчеству художника: нет правил, которые определяют картину до того, как она написана.
Сартр также отвечает на обвинения в субъективизме. Он подчеркивает, что, хотя мы начинаем с осознания собственного «я», через него мы открываем и других людей. Свобода не является индивидуалистическим капризом, так как, стремясь к собственной свободе, мы неизбежно должны желать свободы для других. Это и есть основа экзистенциалистского гуманизма: человек — это не объект, а проект, который постоянно выходит за свои пределы.
В финале автор подводит итог: экзистенциализм — это не попытка ввергнуть мир в отчаяние, а призыв к честности. Мы осуждены быть свободными, и именно эта свобода, лишенная внешних оправданий, придает человеческой жизни достоинство и смысл.
