Фердинанд Шиллер в своем философском трактате обращается к образу античного героя Тантала, чтобы описать тупики, в которые человечество заводит собственный технический и материальный прогресс. Автор открывает рассуждение с развенчания наивного оптимизма относительно бесконечного и безоблачного развития цивилизации. По его мнению, биологическая эволюция человека остановилась еще в эпоху палеолита, уступив место социальному отбору, который зачастую играет регрессивную роль.
Центральной проблемой работы становится парадокс: цивилизация постепенно вырождается на вершине социальной пирамиды из-за разницы в рождаемости между различными классами. Шиллер подчеркивает, что современные институты, включая научные и академические сообщества, склонны скорее консервировать заблуждения и бюрократизировать знания, чем способствовать подлинному просвещению. Человек разумный под маской культуры продолжает сохранять черты первобытного дикаря, легко поддающегося разрушительным инстинктам.
Писатель детально разбирает несостоятельность упований на чисто моральное перерождение через проповеди или революции. В качестве реального, хотя и сложного выхода автор рассматривает научно обоснованную евгенику и реформу социальных условий. Эти меры должны исправить дисгенические перекосы, порожденные современной медициной и благотворительностью, которые искусственно сохраняют слабые элементы в ущерб генофонду вида.
Шиллер также возлагает определенные надежды на развитие практической психологии, способной перенастроить внутренние резервы человека. Тем не менее, он не дает стопроцентных гарантий спасения, оставляя финал открытым для размышлений. История человечества не движется по предсказуемым рельсам, и окончательный исход зависит исключительно от готовности самого общества трезво взглянуть на факты и признать собственные ошибки.
