Марк Эделе исследует долгий путь советских ветеранов Второй мировой войны от первых послевоенных лет до распада СССР в 1991 году. В центре внимания автора оказывается процесс формирования массового народного движения бывших фронтовиков, которые стремились добиться заслуженного признания и реальных материальных привилегий от государства. Книга подробно описывает тяжелейшие условия возвращения солдат домой, разрушенную инфраструктуру и неизбежные столкновения с советской бюрократией. Большинство вернувшихся столкнулись с равнодушием властей, не желавших нести финансовые расходы на содержание инвалидов и ветеранов, что заставляло людей самостоятельно бороться за выживание.
Автор анализирует глубокое социальное расслоение внутри ветеранской среды, где фронтовики делились на тех, кто сумел занять руководящие посты, и тех, кто влачил нищенское существование. Особое внимание уделено трагическим судьбам бывших военнопленных, столкнувшихся с подозрительностью системы и государственными репрессиями после прохождения фильтрации. В тексте детально рассматриваются стратегии адаптации ветеранов к мирной жизни, включая опору на неформальные связи, теневую экономику и даже религиозные общины. Показано, как личные инициативы людей постепенно формировали независимую социальную силу внутри жесткой тоталитарной системы.
Отдельная сюжетная линия посвящена непростым гендерным отношениям и судьбам женщин-фронтовичек, которые часто становились объектами предрассудков и социальной изоляции. Автор раскрывает сложные психологические последствия войны и трудности поиска своего места в разрушенном обществе. Эделе прослеживает, как на протяжении десятилетий росло недовольство ветеранов, вылившееся в массовое написание петиций и жалоб.
Это давление снизу постепенно заставило партийное руководство пойти на уступки и начать институционализацию ветеранского статуса. Кульминацией книги становится событие 1978 года, когда ветеранам вопреки сопротивлению официальных институтов удалось добиться желаемого закрепления привилегий. Финал работы мягко подводит читателя к мысли о том, что последствия войны продолжали определять жизнь советского общества даже спустя десятилетия.
