Книга Олдоса Хаксли посвящена вечному и глубокому стремлению человека преодолеть ограничения собственной личности. Автор утверждает, что жажда самотрансценденции — побега от скуки и неприязни к себе — свойственна каждому человеку куда сильнее, чем простое стремление к выживанию. Именно этим объясняется многовековая история употребления алкоголя, наркотиков и погружения в религиозный экстаз. Хаксли рассматривает алкоголь, опиаты и психоделики не просто как химические агенты или источник проблем, а как средство стимуляции мистической стороны человеческой природы, способное временно соединять человека с истиной и открывать иные измерения разума.
Писатель анализирует парадокс наркомании и алкоголизма: пытаясь найти выход из тюрьмы своего «я», люди платят за это разрушением здоровья и социальным падением. При этом традиционные запреты и карательные меры не работают, так как потребность в изменении сознания фундаментальна. Автор подробно останавливается на новых фармацевтических разработках своего времени — транквилизаторах и стимуляторах. Он рассуждает о том, как химическое управление эмоциями и повышение психической энергии может как стать инструментом политического контроля в руках диктаторов, так и средством освобождения.
Особое внимание уделяется связи фармакологии с религиозным опытом. Хаксли сравнивает действие психоделиков вроде мескалина и ЛСД с духовными практиками, аскезой, йогой и сенсорной депривацией. Все эти методы лишь удаляют препятствия, мешающие проявлению скрытых возможностей психики. Автор предвидит будущее, в котором химические преобразователи ума станут доступны многим, превратив редкий мистический опыт в часть повседневности.
В финале книги Хаксли приходит к выводу, что появление новых безопасных веществ неизбежно изменит характер религии. Официальным институтам придется столкнуться с тем, что люди смогут получать прямой опыт познания божественного без посредников. По мнению автора, это приведет к глубокому духовному возрождению, в котором религия перестанет быть лишь набором внешних символов и станет живым опытом повседневного мистицизма.
