Книга Евгения Тарле — это не просто биография, а масштабное исследование дипломатического искусства в эпоху крушения феодализма и становления буржуазного владычества. Автор рассматривает Талейрана как «короля дипломатов», который первым осознал, что старые методы придворных интриг уступают место политике, основанной на интересах капитала и национальных государств. Тарле показывает, как Талейран, будучи аристократом, безошибочно предугадал неизбежную победу буржуазии и всю жизнь служил ей, меняя правительства, но оставаясь верным объективному историческому процессу.
В центре повествования — личность Талейрана, человека, чье имя стало нарицательным для обозначения хитрости и беспринципности. Автор не пытается оправдать его поступки, раскрывая многочисленные предательства и взяточничество героя, но подчеркивает его выдающийся ум и способность предвидеть исход политических схваток. Тарле анализирует, как Талейран использовал свои таланты для укрепления Франции, даже когда это противоречило его личным интересам или моральным нормам современников.
Книга подробно описывает путь Талейрана от епископа Отенского до министра иностранных дел при Наполеоне и Бурбонах. Автор раскрывает ключевые моменты его карьеры: от участия в конфискации церковных земель в 1789 году до дипломатических игр на Венском конгрессе. Тарле показывает, как Талейран мастерски манипулировал союзниками и противниками, отстаивая интересы Франции в условиях, когда она была разбита и истощена войнами.
Особое внимание уделено отношениям Талейрана с Наполеоном. Автор рисует сложную картину их взаимодействия, где восхищение гением императора сочеталось с холодным расчетом и последующим предательством, когда Талейран осознал, что наполеоновская политика ведет к катастрофе. Тарле подчеркивает, что Талейран был необходим Наполеону как инструмент реализации его грандиозных задач, пока их интересы совпадали.
Завершая портрет героя, автор размышляет о прогрессивной роли Талейрана в истории, несмотря на его личные качества, вызывавшие негодование современников. Тарле проводит параллели с дипломатией своего времени, подчеркивая пропасть между объективными результатами деятельности Талейрана и действиями его «последышей» в XX веке. Финал книги подводит итог жизни человека, который, по словам автора, «всегда продавал всех, кто его покупал», но при этом оставил неизгладимый след в европейской истории.
