Работа Пауля Беккера предлагает феноменологический взгляд на историю музыки, рассматривая ее как эволюцию звуковых ощущений. Автор утверждает, что музыка не возникает из абстрактной пустоты, а базируется на двух природных феноменах: вокальном и инструментальном звуке. Вокальный звук тесно связан с органической телесностью человека и порождает восприятие времени, лежащее в основе античной и средневековой монодии и полифонии. Инструментальный звук подчинен механическим закономерностям и рождает восприятие пространства, которое приводит к формированию гармонии и классической оркестровой музыки в Новое время.
Беккер подробно прослеживает, как менялось восприятие на протяжении веков от эпохи античности до современности. Переход от вокального к инструментальному восприятию автор сопоставляет с коперниканским переворотом, навсегда изменившим слуховой опыт человечества. В центре этого процесса стоят фигуры Иоганна Себастьяна Баха и Георга Фридриха Генделя, чье творчество закрепило победу пространственного восприятия через гармонизацию полифонии и мелодизацию вокального голоса.
Особое внимание в книге уделено тому, как нотная запись долгое время принималась за саму сущность музыки, хотя на деле она является лишь математической формулой для фиксации звуковых отношений. Истинная музыка живет в непрерывном изменении слуховых чувств, которые подвержены постоянным метаморфозам.
В финальной части автор рассматривает кризис поздней романтической динамики и появление различных антидинамических реакций, включая атональную систему и линейный контрапункт. Беккер показывает, что любые стилистические сдвиги происходят из изменений в самом человеческом восприятии, а не из формальных экспериментов композиторов.
