Книга Пауля Беккера представляет собой фундаментальное исследование эволюции западноевропейского оркестра, охватывающее полуторавековой период от зарождения инструментальных ансамблей до формирования классического состава около 1750 года. Автор ставит проблему превращения разрозненных аккомпанирующих инструментов в самостоятельный звуковой организм, способный выражать сложные художественные идеи без помощи человеческого слова. В центре внимания автора находится постепенное становление четырех основных групп: струнных, деревянных и медных духовых, а также ударных. Беккер подробно прослеживает, как скрипичное семейство вытеснило старые виолы и заняло позицию правящей патрицианской семьи оркестра, обеспечив надежный гармонический фундамент для всей последующей музыки.
Отдельное внимание уделено интеграции духовых инструментов, которая происходила постепенно и была сопряжена с техническими трудностями. Автор показывает, как переход от полифонического стиля к гомофонному гармоническому письму потребовал новых принципов звуковой организации, в которых орган и клавесин выполняли роль первоначального связующего звена. Текст глубоко анализирует вклад великих мастеров переходной эпохи, таких как Монтеверди, Бах и Гендель, а также роль общественных музыкальных собраний и оперных театров в развитии оркестровой культуры. Беккер подробно останавливается на творчестве Йозефа Гайдна, которого называет первым абсолютным монархом в царстве инструментальной музыки, заложившим основы классической симфонии.
Книга показывает, как чисто практическая потребность сопровождения танцев, пения и церковных богослужений привела к созданию независимого инструментального языка. Процесс формирования оркестра описывается как история непрерывного поиска, экспериментов и эстетического осмысления звуковой материи. В финальной части работы автор подводит итог полуторавековому развитию, приводя оркестр к моменту его полной самостоятельности и зрелости. Симфоническая форма становится универсальным средством музыкальной мысли, а оркестр обретает статус автономного художественного явления, способного говорить с миром на собственном языке.
