В сборнике философских миниатюр Артур Шопенгауэр обращается к теме, которая занимала его на протяжении всей жизни — месту женщины в природе и человеческом обществе. Автор начинает с того, что внешность и физиологические особенности женского пола изначально определяют их роль как вспомогательную и страдательную, не предназначенную для высших духовных или телесных напряжений. По мнению философа, женщины остаются детьми на протяжении всей своей жизни, обладая более слабым разумом и живя исключительно настоящим моментом, что делает их практичными в быту, но неспособными к глубоким абстрактным суждениям.
Центральная идея текста сводится к биологическому назначению женщины — продолжению человеческого рода. Шопенгауэр утверждает, что природа щедро наделяет молодых девушек красотой и привлекательностью лишь на короткий срок, чтобы они могли полностью завладеть воображением мужчины и заставить его добровольно взять на себя материальную заботу об их будущем. В этом кроется глубокий замысел природы, которая печется о виде в целом, часто в ущерб отдельному индивидууму. Именно поэтому, с точки зрения автора, женщины больше сосредоточены на интересах рода, чем на конкретных людях, что проявляется в их отношении к имуществу и деньгам.
Философ резко критикует европейскую традицию возводить женщину на пьедестал и окружать её галантным почитанием, называя это «старофранцузской галантерейностью» и проявлением общественной порчи. Он сравнивает положение женщин в Европе с порядками на Востоке и в античности, где их роль ограничивалась домашним очагом и подчиненным положением. По мнению автора, излишние права и независимость, дарованные женщинам в цивилизованном обществе, приводят к разрушению устоев, расточительству и постоянным раздорам в браке.
Отдельное внимание в работе уделено вопросам интеллектуальных и творческих способностей. Шопенгауэр заявляет, что женщины не способны к подлинному творчеству, будь то музыка, живопись или поэзия, поскольку им чужда объективность духа. Их интерес к искусству носит поверхностный характер и продиктован лишь желанием нравиться. Автор рассматривает женский характер через призму необходимости защиты слабого пола, отмечая такие врожденные черты, как хитрость и склонность к притворству, которые служат им естественным оружием вместо физической силы.
Завершая свои рассуждения, философ возвращается к мысли о том, что любая попытка перекроить естественное положение вещей и сделать женщину полностью независимой обречена на провал. По его наблюдениям, оказавшись вне зависимости, женщина инстинктивно ищет мужчину, который будет руководить ею. Текст представляет собой яркий образец радикального викторианского консерватизма и шопенгауэровского пессимизма, предлагающий бескомпромиссный взгляд на вечное противостояние полов.
