Эрик Хобсбаум предлагает критический взгляд на историю национализма, утверждая, что нации не являются изначальными или неизменными социальными единицами. Автор доказывает, что современное понятие «нации» возникло лишь в конце XVIII века и стало продуктом конкретных исторических, экономических и технических условий. Хобсбаум ставит под сомнение традиционные критерии «национальности», такие как язык, этническая принадлежность или общая история, показывая их зыбкость и частое использование в пропагандистских целях.
Основная мысль автора заключается в том, что национализм предшествует нации. Государства и национальные движения не возникают из уже существующих «готовых» наций — все происходит наоборот: нации конструируются «сверху» через социальную инженерию, массовое образование и государственную пропаганду. Хобсбаум подчеркивает роль книгопечатания, всеобщей грамотности и развития административного аппарата в формировании национальных идентичностей.
Книга подробно рассматривает эволюцию понятия «нация» от эпохи Французской революции до начала XX века. Автор анализирует, как либеральная буржуазия XIX века воспринимала национальное государство как необходимый этап прогресса, и как этот взгляд трансформировался в эпоху массовой политики. Хобсбаум вводит понятие «протонационализма», исследуя, какие формы коллективной идентификации существовали до появления современных наций и как они были адаптированы для нужд новых государств.
Значительное внимание уделено роли языка в национальном строительстве. Хобсбаум показывает, что литературные национальные языки часто являются «культурными артефактами», созданными для нужд администрации и образования, а не просто зафиксированными народными наречиями. Автор также анализирует, как национализм превратился из освободительной идеологии в инструмент правого радикализма и ксенофобии в конце XIX — начале XX века.
В работе прослеживается, как национальные движения меняли свои цели: от объединительных стремлений к сепаратизму и борьбе против уже существующих национальных государств. Хобсбаум подводит читателя к мысли, что национализм — это исторически обусловленный феномен, который неизбежно меняет свою природу в зависимости от политического контекста. Финал исследования мягко подводит к выводу, что в современном мире, где глобальные процессы вновь выходят на первый план, национализм как форма организации человечества постепенно утрачивает свою былую убедительность и историческую необходимость.
