Книга написана в соавторстве в 1944 году в США и представляет собой глубокий критический анализ западной цивилизации. Основная проблема, которую поднимают авторы, заключается в том, почему человечество вместо достижения свободы и гуманизма погружается в пучину нового варварства и тоталитаризма. В центре внимания находится диалектика самого Просвещения. Адорно и Хоркхаймер доказывают, что стремление разума расколдовать мир и подчинить себе природу оборачивается превращением человека в объект управления. Разум, очищенный от рефлексии, становится чисто техническим инструментом, служащим интересам господства и капитала.
Авторы рассматривают мифы как раннюю форму Просвещения и показывают, как просветительская мысль в своем стремлении к тотальному контролю сама возвращается в мифологию. Этот процесс иллюстрируется на примере поэмы Гомера об Одиссее, где хитрость и выживание требуют жестокого подавления внутренних инстинктов и отречения от счастья. Отдельным важным аспектом исследования становится анализ культуриндустрии. Авторы показывают, как массовая культура превращает искусство в товар и средство идеологического контроля, оглупляя людей потоком стандартизированных развлечений под видом просвещения.
В разделах, посвященных элементам антисемитизма, исследуются корни современного варварства и тоталитарных режимов. Авторы доказывают, что иррационализм фашизма вырастает из самой структуры доминирующего разума, панически боящегося истины и всего неподконтрольного. Книга завершается мыслью о необходимости для критической теории осознать собственную сопричастность этим процессам. Только через честное самопознание духа можно попытаться разорвать порочный круг господства и вернуть подлинную свободу.
