Классический труд Людвига фон Мизеса, впервые опубликованный в начале ХХ века, представляет собой единственное систематическое изложение принципов классического либерализма. Автор ставит перед собой задачу не просто описать исторические достижения либеральной мысли, но и доказать ее безальтернативность для выживания и развития человеческой цивилизации. В центре размышлений Мизеса находится институт частной собственности на средства производства. Автор последовательно доказывает, что именно частная собственность является фундаментом любого цивилизованного общества, обеспечивая наивысшую производительность труда, материальное благополучие и технологический прогресс.
При этом материальная направленность либерализма объясняется не пренебрежением к духовным ценностям, а трезвым пониманием того, что государственное регулирование не способно сделать людей счастливыми, но может избавить их от внешних причин страданий и голода. Значительное внимание в книге уделено разбору альтернативных социально-политических систем, в первую очередь социализма и интервенционизма. Мизес формулирует одно из своих главных теоретических положений о принципиальной неосуществимости социализма из-за отсутствия в нем механизма экономического расчета в условиях отсутствия рынка и свободных цен. Любое вмешательство государства в экономику, по мнению автора, ведет к деформации рынка, росту безработицы и неизбежно требует все новых актов принуждения, постепенно уничтожая личную свободу гражданина.
Автор подробно останавливается на психологических корнях антилиберализма, вводя понятие комплекса Фурье. Мизес объясняет неприятие капитализма не столько рациональными доводами, сколько глубокими психологическими травмами, завистью и неумением справляться с жизненными неудачами, которые заставляют людей искать спасение в утопических идеях равенства и государственного патернализма. Во второй части труда автор переносит фокус на проблемы внешней политики и международных отношений. Он утверждает, что прочный мир может быть достигнут только на основе свободной торговли и соблюдения права на самоопределение для всех народов.
Протекционизм, колониальный империализм и искусственные иммиграционные барьеры неизбежно порождают конфликты и ведут к новым войнам, разрушающим глобальное разделение труда. В финальной части книги Мизес подводит читателя к жесткому выбору: общество может развиваться либо на основе частной собственности и свободного рынка, либо погрузиться в хаос социалистического планирования. Автор призывает новое поколение интеллектуалов отказаться от иллюзий этатизма и возродить дух подлинной свободы, без которого невозможно сохранение человеческой цивилизации.
