Исследование Поля Азара посвящено перелому в европейском сознании, происходившему на рубеже семнадцатого и восемнадцатого веков. Автор фиксирует переход от стабильности к движению, от авторитета древности к новому опыту и от романской гегемонии к усилению позиций Севера. В центре внимания оказывается кризис традиционных религиозных и политических институтов, который сопровождался крахом исторической достоверности и ростом скептицизма.
Книга показывает, как рационалисты, деисты и первые критики библейских текстов расшатывали устои старого мира. Писатели вроде Пьера Бейля и Спинозы открывали дорогу сомнению, подрывая веру в чудеса и божественное право монархов. Параллельно с разрушением старых догм шла попытка реконструкции нового миропорядка на основе эмпиризма Локка, естественного права и секуляризированной морали.
Автор подробно останавливается на развитии науки, секуляризации юридической мысли и поисках земного счастья вместо упования на загробный мир. Новые модели человека и общества вытесняли старый аристократический идеал, открывая дорогу буржуазному рационализму.
Важное место в работе занимают ценности воображения и чувства. Несмотря на господство прозы и критики, в этот период зарождаются предромантические настроения, интерес к народному творчеству и мистические порывы, которые дополняют картину интеллектуального брожения.
В финале автор подводит итог грандиозной трансформации, в результате которой Европа перешла от цивилизации долга к цивилизации индивидуальных прав. Этот поворот подготовил почву для философии Просвещения и последующих революционных потрясений.
