В своей работе Джон Бушнелл обращается к загадочному явлению в социальной истории России XVIII–XIX веков — массовому отказу крестьянок-староверок от замужества. Исследование базируется на уникальных архивных находках, в частности исповедных ведомостях прихода села Купля, которые позволили автору обнаружить целые деревни, где значительная часть женщин всю жизнь оставалась в девках. Бушнелл ставит перед читателем вопрос: почему в обществе, где брак считался не просто нормой, а единственно возможным способом выживания, тысячи женщин выбирали путь безбрачия?
Автор подробно рассматривает доктрину Спасова согласия — одного из беспоповских течений старообрядчества. Спасовцы, изначально отрицавшие брак как таинство, которое невозможно совершить без «истинного» священства, со временем пересмотрели свои взгляды, разрешив венчаться в православных церквях. Однако, парадоксальным образом, именно в этот период женщины внутри согласия начали массово уклоняться от замужества. Бушнелл выдвигает гипотезу, что это было актом отчаяния и протеста против мира, который казался им лишенным божественной благодати.
Книга детально описывает социальные последствия этого феномена. «Дворы-женонакопители», где жили незамужние сестры, дочери и вдовы, становились экономически уязвимыми и часто разорялись. Это создавало серьезные проблемы для всей крестьянской общины, так как традиционная система брачного обмена дочерьми между деревнями нарушалась. Мужчины из таких общин были вынуждены искать невест на больших расстояниях или покупать их, что вызывало конфликты с соседями и помещиками.
Особое внимание уделено роли дворянства. Автор доказывает, что вмешательство помещиков в брачные дела крепостных во второй половине XVIII века было спровоцировано жалобами самих крестьян-мужчин, которые не могли найти себе жен из-за «забастовки» невест. Таким образом, демографический кризис внутри старообрядческих общин стал одним из факторов ужесточения крепостного права.
Бушнелл также поднимает важный вопрос о женской субъектности. Несмотря на патриархальный уклад, решение оставаться в девках часто принималось самими женщинами, что шло вразрез с традицией, где все решения за детей принимали родители. Автор анализирует, как это сопротивление влияло на структуру семьи и общины, постепенно разрушая привычный уклад.
В финальной части работы автор прослеживает, как к середине XIX века ситуация начала меняться. Под влиянием внутренних расколов в Спасовом согласии и изменения государственной политики женщины постепенно возвращались к браку. Исследование Бушнелла — это не просто демографический отчет, а глубокое погружение в жизнь русского крестьянства, где религия, экономика и личный выбор тесно переплетались, создавая уникальные социальные модели, которые до сих пор остаются малоизученными.
