Книга представляет собой глубокое философское исследование, посвященное феномену русского национального характера. Автор и приглашенные мыслители — Иван Ильин, Сергей Булгаков, Борис Вышеславцев и историк Василий Ключевский — пытаются разгадать, что именно формирует уникальную психологию великоросса. Основная мысль сборника заключается в антиномичности русского человека: в его душе вечно борются возвышенные идеалы и низменные страсти, святость и греховность, стремление к абсолютной свободе и тяга к рабству.
Ключевой темой становится влияние географии и климата на формирование национального склада. Ключевский подробно описывает, как суровые условия жизни приучили русского человека к лихорадочному, спорадическому труду и «заднему уму», породившему знаменитый русский «авось». Автор подчеркивает, что русский характер не является продуктом лишь материальных условий, но представляет собой свободную реакцию личности на вызовы среды.
Значительное внимание уделяется проблеме «обломовщины» и лености, которые рассматриваются не как следствие крепостного права, а как оборотная сторона стремления к абсолютному совершенству. Русский человек, разочаровываясь в несовершенстве земных дел, часто теряет интерес к деталям и систематическому труду, погружаясь в апатию. При этом подчеркивается, что русский народ обладает колоссальной силой воли, способной преодолевать любые недостатки, если они осознаны как нравственное зло.
Особое место занимает анализ отношения русского человека к государству и свободе. Автор отмечает парадоксальное сочетание анархических наклонностей с созданием мощнейшей империи. Русский народ, по мнению мыслителей сборника, часто ищет «свободы от государства», воспринимая власть как нечто внешнее, приходящее извне. Это приводит к тому, что в России политическая несвобода парадоксальным образом соседствует с бытовой демократией, где личные отношения свободнее, чем в западных странах.
Книга также затрагивает тему «русского максимализма» — склонности доходить до крайностей во всем: в любви, в вере, в бунте и в отрицании. Этот максимализм, с одной стороны, является источником великих духовных прозрений и творческих порывов, а с другой — ведет к разрушительным последствиям, когда отрицаются все культурные ценности прошлого. Финал книги подводит читателя к мысли, что будущее России зависит от способности народа дисциплинировать свою волю, не теряя при этом своей духовной глубины и стремления к высшей правде.
