Книга представляет собой знаменитый «сталинский» учебник политэкономии, работа над которым велась почти два десятилетия при участии сотен советских экономистов. Труд отражает экономическую доктрину СССР 1930–1950-х годов, фиксируя принципы устройства социалистического общества, его производственные отношения и законы развития. Авторский коллектив, в который вошли такие видные деятели, как К. В. Островитянов и Д. Т. Шепилов, ставил целью систематизировать марксистско-ленинскую экономическую теорию и применить её к практике строительства социализма.
В центре внимания авторов находится материальное производство как основа жизни общества. Учебник подробно разбирает структуру производительных сил и производственных отношений, объясняя, как форма собственности на средства производства определяет характер распределения благ. Особое место уделено анализу исторических формаций: от первобытно-общинного строя до капитализма, с детальным разбором механизмов эксплуатации и классовой борьбы, которые, согласно марксистской теории, неизбежно ведут к смене общественных порядков.
Книга детально описывает рабовладельческий строй и феодализм, показывая, как развитие производительных сил в этих системах в конечном итоге входило в противоречие с устаревшими производственными отношениями, что приводило к революционным сдвигам. Авторы подчеркивают, что политическая экономия — это не нейтральная наука, а идеологическое оружие рабочего класса, призванное обосновать неизбежность победы коммунизма.
Значительная часть текста посвящена анализу капиталистического способа производства. Авторы подробно разбирают природу товара, денег, капитала и прибавочной стоимости, раскрывая механизмы эксплуатации наёмного труда. Рассматриваются стадии развития капитализма: от простой кооперации и мануфактуры до крупной машинной индустрии, которая, по мнению авторов, создала материальные предпосылки для перехода к социализму, но одновременно довела противоречия капитализма до предела.
Учебник также затрагивает вопросы классовой структуры капиталистического общества, роль буржуазного государства как аппарата подавления и неизбежность классовой борьбы. Авторы анализируют процесс первоначального накопления капитала, подчеркивая его насильственный характер и роль в формировании пролетариата.
Издание увидело свет уже после смерти И. В. Сталина, в период, когда новое советское руководство начало отходить от сталинского курса, что делает книгу важным историческим документом эпохи. Несмотря на последующие попытки замалчивания и изъятия учебника из библиотек в хрущевское время, он остается ключевым источником для понимания того, как строилась и функционировала экономическая модель первого в истории социалистического государства.
