Книга Якова Исидоровича Перельмана — это фундаментальный научно-популярный экскурс в теорию межпланетных перелетов, написанный в эпоху, когда космонавтика только зарождалась. Автор ставит перед собой задачу перевести проблему заатмосферного летания из области фантастики в плоскость прикладной физики и механики. Перельман последовательно анализирует, почему традиционные способы передвижения, такие как авиация, неприменимы в вакууме, и обосновывает необходимость использования реактивного принципа.
Центральное место в книге занимает разбор физических законов, управляющих движением в космосе. Автор подробно останавливается на законе всемирного тяготения, объясняя, что «сферы притяжения» не существует, а сила тяжести лишь ослабевает с расстоянием. Он детально рассматривает три теоретических пути борьбы с земным притяжением: попытки укрыться от него, ослабить его или преодолеть с помощью мощных двигателей. Перельман убедительно доказывает несостоятельность идеи «экранов тяготения» и показывает, что единственным реальным способом покинуть Землю является использование реактивной тяги.
Особое внимание уделено критическому анализу популярных в то время фантастических проектов. Автор с редакторской точностью разбирает «пушечный» метод Жюля Верна, указывая на технические и физиологические препятствия: колоссальные перегрузки при выстреле, которые неизбежно привели бы к гибели пассажиров, и невозможность достижения необходимой скорости с помощью пороховых зарядов. Перельман также анализирует идею использования светового давления, приходя к выводу о ее неэффективности для пилотируемых аппаратов.
Значительная часть книги посвящена ракете как единственному жизнеспособному средству звездоплавания. Автор опирается на труды К.Э. Циолковского, объясняя принцип действия ракетного двигателя через закон действия и противодействия. Он подробно описывает устройство пороховых ракет, их историю и переход к жидкостным двигателям, которые, по мнению автора, являются ключом к межпланетным перелетам. Перельман также затрагивает вопросы навигации в космосе, проблему невесомости и возможные опасности, такие как метеорные потоки.
В финальной части книги автор рисует перспективу создания внеземных станций — искусственных спутников Земли, которые могли бы стать перевалочными базами для дальних космических экспедиций. Книга завершается оптимистичным прогнозом: несмотря на все технические сложности, развитие ракетной техники неизбежно приведет человечество к покорению околоземного пространства и исследованию других планет.
