Мартин Гарднер ставит перед собой амбициозную задачу: объяснить основы специальной и общей теории относительности без сложного математического аппарата, опираясь на интуицию и логику. Автор начинает с фундаментального вопроса об относительности движения, пространства и времени, постепенно подводя читателя к революционным идеям Эйнштейна. Он показывает, что привычные нам понятия «верх», «низ» или «одновременность» теряют свой абсолютный смысл, если рассматривать их вне системы отсчета.
Книга подробно разбирает знаменитый эксперимент Майкельсона—Морли, который стал отправной точкой для отказа от концепции эфира. Гарднер объясняет, как этот «отрицательный» результат привел к пониманию того, что скорость света является абсолютной константой, не зависящей от движения источника или наблюдателя. Это открытие, в свою очередь, влечет за собой удивительные следствия: замедление времени, сокращение длины движущихся объектов и изменение массы, что делает невозможным достижение скорости света для материальных тел.
Автор не ограничивается специальной теорией и переходит к общей теории относительности, вводя понятие искривления пространства-времени. Он объясняет гравитацию не как силу притяжения, а как геометрию, где тела движутся по «наиболее прямым» путям — геодезическим линиям. Гарднер также затрагивает философские аспекты, обсуждая принцип Маха и вопрос о том, создается ли структура пространства самим веществом Вселенной.
Значительная часть книги посвящена космологическим моделям. Гарднер рассматривает концепции расширяющейся Вселенной, сравнивая теорию «Взрыва» и теорию «устойчивого состояния». Он показывает, как современные астрономические наблюдения, такие как красное смещение, помогают ученым строить гипотезы о прошлом и будущем нашего мира.
В завершение автор касается парадокса близнецов, подробно разбирая, почему путешествие в космосе на околосветовых скоростях действительно приводит к разнице в возрасте между путешественником и оставшимся на Земле братом. Гарднер подчеркивает, что теория относительности — это не просто набор абстрактных уравнений, а живая, развивающаяся наука, которая продолжает менять наше представление о реальности.
