В своей фундаментальной работе Самюэль Хантингтон ставит под сомнение оптимистичные прогнозы о «конце истории» и наступлении эры всеобщего либерального согласия. Вместо этого он предлагает модель многополярного и полицивилизационного мира, где ключевым фактором международных отношений становится культура. Автор утверждает, что после краха идеологического противостояния двух сверхдержав на первый план вышли глубинные различия между цивилизациями — западной, исламской, синской, православной, индуистской и другими. Именно вдоль «линий разлома» между этими культурными мирами, по мнению Хантингтона, будут возникать наиболее опасные конфликты будущего.
Хантингтон подробно анализирует природу цивилизаций, подчеркивая, что они являются наиболее долговечными и значимыми общностями в истории человечества. Он критикует западный универсализм, указывая на то, что западные ценности, институты и нормы не являются общечеловеческими, а представляют собой уникальный продукт европейской истории. Автор проводит четкую грань между модернизацией и вестернизацией: не-западные общества вполне способны освоить современные технологии и экономические модели, не отказываясь при этом от своей культурной самобытности. Напротив, экономический рост в Азии и демографический взрыв в исламском мире способствуют возрождению местных традиций и росту уверенности в себе не-западных цивилизаций.
Особое внимание уделяется смещению баланса сил. Хантингтон фиксирует постепенный закат западного доминирования, которое было исторической аномалией последних столетий. Он описывает процесс «индигенизации» — возвращения к корням, которое проявляется в религиозном возрождении и стремлении народов утвердить свои ценности в противовес западным. Автор показывает, как экономическая интеграция и политические союзы становятся эффективными только тогда, когда они опираются на культурную общность, что объясняет успех Европейского союза и трудности полицивилизационных организаций.
Книга не является механическим пересказом истории, а представляет собой попытку создать «линзу» для понимания глобальных процессов. Хантингтон предупреждает, что попытки Запада навязать свои стандарты другим цивилизациям лишь провоцируют ответную реакцию и эскалацию напряженности. В финале автор приходит к выводу, что предотвращение глобальной катастрофы возможно лишь при условии, если мировые лидеры признают полицивилизационный характер современного мира и будут стремиться к сотрудничеству, основанному на взаимном уважении культурных различий, а не на попытках их нивелировать.
