Книга Жака Ле Гоффа — это глубокое историко-антропологическое исследование, посвященное тому, как в эпоху Средневековья менялось отношение к деньгам, богатству и самому понятию ценности. Автор ставит фундаментальный вопрос: как общество, где господствовала христианская мораль с её подозрительным отношением к накоплению, пришло к формированию духа капитализма? Ле Гофф показывает, что деньги в Средние века не были универсальным эквивалентом, как сегодня, а представляли собой разрозненную систему, где сосуществовали реальные и счетные монеты.
Основная проблема, которую поднимает автор, заключается в конфликте между необходимостью денежного обращения для развития городов и торговли и жесткими религиозными догмами. Церковь, опираясь на евангельские тексты, осуждала алчность как смертный грех, а ростовщичество называла «кражей времени», принадлежащего Богу. Ле Гофф детально анализирует, как эта суровая идеология постепенно смягчалась по мере того, как развивалась городская экономика и появлялась потребность в оправдании прибыли как вознаграждения за труд или компенсации за риск.
Автор прослеживает эволюцию денежной системы от раннего Средневековья, когда богатство измерялось землей и зависимыми людьми, до «прекрасного XIII века», ставшего эпохой торговой революции. В этот период подъем городов, строительство соборов и развитие международной торговли требовали новых финансовых инструментов. Ле Гофф уделяет особое внимание иконографии денег, показывая, как образ «рокового кошеля» на шее богача, тянущего его в ад, стал главным страхом средневекового человека.
Важной частью работы является анализ роли государства и церкви в становлении денежной системы. Автор показывает, как короли и папы, нуждаясь в средствах на войны и строительство, постепенно брали под контроль чеканку монет, превращая её в инструмент государственной власти. При этом финансы средневековых коммун и государств оставались крайне нестабильными, что приводило к частым монетным мутациям и девальвациям, вызывавшим народные волнения.
Ле Гофф также касается темы добровольной бедности, противопоставляя её новому городскому богатству. Он показывает, как нищенствующие ордены, особенно францисканцы, пытались найти баланс между необходимостью существовать в рыночном обществе и идеалом нестяжательства. Книга завершается анализом перехода к эпохе гуманизма, когда отношение к деньгам начинает меняться: от полного неприятия к признанию их роли как «нерва всех ремесел», что знаменует собой окончание долгого Средневековья и начало новой экономической эры.
