Исследование Штефана-Людвига Хоффманна посвящено истории общественных объединений и их роли в формировании демократии с середины восемнадцатого века до Первой мировой войны. Автор рассматривает обширный материал из истории России, Германии, Франции, Великобритании и США, чтобы проследить, как клубы, кружки и ассоциации влияли на общественную жизнь. Центральная проблема книги заключается в амбивалентной природе социального общения, которое изначально задумывалось как школа гражданских добродетелей и средство преодоления эгоизма, но на практике часто служило инструментом социальной и национальной эксклюзии. В первой части подробно разбирается эпоха Просвещения и золотой век ассоциаций, когда масонские ложи и общества чтения создавали новые пространства для свободного общения. Автор показывает, что эти союзы не были прямым революционным заговором, но формировали особую культуру компромисса и нравственного совершенствования, которая впоследствии легла в основу либеральной мысли.
Во второй части автор прослеживает, как с развитием индустриализации и ростом городов ассоциации стали массовым явлением, охватившим не только буржуазию, но также рабочих и женщин. Однако этот процесс сопровождался разделением общества по национальным и конфессиональным границам. Появление массовых организаций и националистических союзов на рубеже веков привело к кризису изначальных либеральных идей о гармонии и всеобщем благе. Хоффманн приходит к выводу, что стремление к сплочению через ассоциации неотделимо от стремления к отсечению чужих, что делает историю гражданского общества полной внутренних противоречий.
