Джон Перкинс описывает собственный путь от добровольца Корпуса мира в Эквадоре до экономиста консалтинговой фирмы MAIN. По его словам, еще до работы в компании его проверяли на пригодность к разведывательной деятельности, а затем завербовали в особую роль: строить прогнозы, которые должны были оправдывать крупные международные кредиты. Впоследствии Перкинс назовет себя экономическим киллером.
Его задача заключалась в том, чтобы убедить руководителей стран принять займы на электростанции, дороги, порты и другие проекты. Подряды доставались американским компаниям, а выплачивать кредит с процентами должна была страна-заемщик. Если ей становилось нечем платить, кредиторы могли добиваться политических уступок и доступа к ресурсам. Перкинс утверждает, что оптимистичные прогнозы роста заранее помогали представить такие займы выгодными.
Первые главы показывают, как он усваивает эту логику на практике. В Индонезии руководитель проекта требует прогнозировать быстрый рост спроса на электричество. Пожилой специалист Говард Паркер считает более правдоподобным куда скромный рост и отказывается подгонять цифры. После болезни Паркера Перкинс занимает его место и представляет прогноз, которого ждут начальники. Позже он признает, что уверенная подача и статистические модели помогали скрыть слабость оснований для расчетов.
Для Перкинса важен и вопрос о том, кого именно обогащает развитие. Рост валового национального продукта может быть высоким, даже если выгоду получает владелец крупной компании, а большинство жителей остается в бедности. На примере Эквадора он связывает нефтяные доходы с долгами, инфраструктурой и ущербом для местных общин. В его описании большая доля денег уходит компаниям и кредиторам, тогда как на нужды беднейших жителей остается лишь малая часть.
В Панаме Перкинс встречается с генералом Омаром Торрихосом, который требует направлять помощь на нужды населения, а не раздувать проекты ради выгод подрядчиков. Их сотрудничество становится для автора редким исключением из принятой им системы. Торрихос добивается возвращения Панамского канала под контроль страны, но его независимая политика, как пишет Перкинс, делает его мишенью для противников.
В Саудовской Аравии автор участвует в разработке планов модернизации за счет нефтедолларов. Американские компании строят инфраструктуру, а королевство вкладывает средства в американские государственные бумаги. Перкинс видит в этой схеме способ теснее связать страны экономически и политически. В Иране он слышит предупреждения о непопулярности шаха, но эти сигналы не меняют общих ожиданий. Когда режим падает, MAIN и другие подрядчики теряют деньги.
Работа в Колумбии и отношения с Паулой обостряют внутренний конфликт Перкинса. Она обращает его внимание на общины, которым вредят проекты, и на людей, сопротивление которых он раньше объяснял чужим влиянием. Автор постепенно различает интересы американской республики и то, что называет глобальной империей корпораций, банков и правительства. К концу доступного фрагмента он уже всерьез думает об уходе из MAIN, но еще не решил, готов ли рассказать публично о своей роли.
