Книга посвящена социально-историческому анализу положения дворянства Левобережной Украины в период от закрепощения крестьян до подготовки крестьянской реформы. Автор ставит задачу переосмыслить устоявшиеся стереотипы о социальном эгоизме дворянской элиты и расширить оптику социальной истории. В центре внимания находятся коллективные представления помещиков об идеалах социального взаимодействия и их адаптация к новым имперским реалиям. Исследуется процесс трансформации сословного самосознания бывшей казацкой старшины в российских дворян-помещиков. Автор анализирует экономические взгляды, хозяйственную практику и интеллектуальные поиски региональной элиты.
В работе детально рассматриваются разнообразные записки, проекты и хозяйственные инструкции, созданные левобережными помещиками. Литвинова показывает, что дворянство не было однородной реакционной массой, а пыталось осмыслить накопившиеся проблемы и найти пути их разрешения. Книга разрушает миф о национальном предательстве украинской элиты и раскрывает всю сложность взаимоотношений между землевладельцами и крестьянами. Завершая исследование на рубеже великих реформ, автор подводит читателя к пониманию неизбежности трансформации всего аграрного строя.
