Книга Пола Стретерна посвящена жизни и философскому наследию Артур Шопенгауэра, которого по праву называют главным пессимистом в истории западной мысли. Автор подробно описывает непростой путь философа, начиная с его купеческого детства в Данциге и Гамбурге, трагического самоубийства отца и сложных, конфликтных отношений с матерью, блиставшей в веймарских литературных кругах. Значительное внимание уделено формированию его мировоззрения под влиянием идей Канта, Платона и древневосточной философии, а также созданию главного труда жизни Шопенгауэра — трактата «Мир как воля и представление».
В центре философской системы Шопенгауэра лежит концепция безликой, слепой и вездесущей мировой Воли, которая стоит за всеми внешними проявлениями жизни и не имеет никакой высшей цели. Именно эта слепая сила, по мнению мыслителя, привносит в человеческое существование бесконечную нищету, боль и страдания. Автор показывает, как Шопенгауэр распространяет этот радикальный пессимизм на все сферы человеческой деятельности, включая политику и устройство государства, которое он рассматривает лишь как необходимый намордник для сдерживания диких эгоистичных инстинктов людей.
Несмотря на десятилетия забвения и академических неудач, включая провал его лекций в Берлинском университете на фоне популярности Гегеля, философ не отказался от своих взглядов. Настоящая и оглушительная слава пришла к нему лишь на закате жизни после выхода сборника эссе и максим «Parerga und Paralipomena». Книга завершается обзором посмертного влияния идей Шопенгауэра на крупнейших деятелей культуры и науки последующих эпох, от Рихарда Вагнера до Зигмунда Фрейда.
