Форлендер начинает историю философии с удивления и вопросов о происхождении мира и смысле человеческой жизни. Философия для него — не обладание готовой истиной, а поиск надежного знания. Она осмысляет основания и границы отдельных наук и помогает человеку выстроить целостное мировоззрение.
Рассказ начинается с восточных учений, затем переходит к грекам. Первые философы Малой Азии искали первоначало природы: Фалес видел его в воде, Анаксимен — в воздухе, Анаксимандр — в неопределенном беспредельном. Гераклит описывал мир как непрерывное становление, тогда как элеаты отстаивали неизменное бытие. Пифагорейцы усматривали порядок мира в числовых отношениях.
Эмпедокл, Анаксагор и Демокрит по-разному объясняли устройство природы и изменения. Демокрит сводил мир к атомам и пустоте, но Форлендер особо отмечает: его механическое объяснение природы не мешало высокому нравственному идеалу. Затем внимание философов переместилось к человеку и общественной жизни. Софисты учили убеждать и ставили под сомнение общие истины, а Сократ проверял убеждения собеседников вопросами и стремился определить, что такое добродетель.
Платон связал достоверное знание с идеями — общими и неизменными основаниями вещей — и развил это учение в проекте государства. Он объяснял его возникновение повседневными потребностями и разделением труда, а кризис — погоней за богатством, растущим разрывом между бедными и богатыми и борьбой за власть. Его идеальное устройство должно было восстановить единство общества через воспитание и справедливое распределение обязанностей. Аристотель, напротив, исходил из наблюдения отдельных вещей и изучал их формы, причины и цели.
После классической греческой философии многие школы сосредоточились на том, как жить. Эпикур искал душевного покоя в умеренности и освобождении от страха смерти; стоики учили жить согласно разуму и принимать то, что от человека не зависит. Скептики предостерегали от самоуверенных суждений. В Риме греческие идеи получили новые формы у Цицерона, Сенеки, Эпиктета и Марка Аврелия, а неоплатонизм связал философское познание с мистическим стремлением к единству с божественным.
В Средние века философия развивалась под сильным влиянием христианского учения. Августин обратился к внутреннему опыту и создал христианскую философию истории; схоласты пытались согласовать разум с церковными догматами. Фома Аквинский встроил идеи Аристотеля в стройную систему, а Дунс Скот подчеркнул различие между знанием и верой. Рядом с университетской философией развивалась мистика, особенно у Майстера Экхарта, для которого важны внутреннее преображение и любовь, выраженная в поступках.
Возрождение и Реформация усилили стремление к свободе личности и самостоятельному исследованию. Форлендер прослеживает путь от натурфилософов и политических мыслителей к математическому естествознанию Коперника, Кеплера и Галилея. Их работа изменила представление о Вселенной и подготовила новую философию. Декарт начал ее с проверки оснований знания; Гоббс применил механическое объяснение к человеку и государству; Спиноза построил учение о единстве Бога и природы. Книга охватывает разные системы и эпохи, показывая, как менялись ответы на вопросы о знании, природе, нравственности и устройстве общества.
