Книга Кирилла Зубкова представляет собой глубокое историко-литературное исследование, в центре которого оказывается Уваровская премия — первая в Российской империи литературная награда, учрежденная в 1856 году. Автор использует историю премии как своего рода «ключ», позволяющий вскрыть сложные механизмы взаимодействия между литературой, театром и обществом в эпоху Александра II. В центре внимания — вопрос о том, как литераторы того времени пытались не просто «отражать» социальную действительность, но активно участвовать в формировании общественных институтов.
Основная проблема, которую ставит автор, заключается в сложности взаимоотношений между литературой и государством. В отличие от привычных представлений о литературе как автономной сфере, Зубков показывает, что писатели, критики и даже цензоры были вовлечены в постоянный диалог, стремясь создать модели для самоконструирования общества. Особое внимание уделено драматургии, которая в силу своей специфики — обращенности к зрителю в зале — воспринималась современниками как ответственное высказывание по вопросам политической и общественной жизни.
Книга детально разбирает процедуру распределения премии, которая, несмотря на формальную независимость, была тесно связана с Академией наук и государственным аппаратом. Автор анализирует, как менялись критерии оценки произведений, почему премия вручалась крайне редко (за 20 лет приза удостоились лишь четыре пьесы, включая «Грозу» Островского) и какое влияние на этот процесс оказывали эксперты, среди которых были видные критики и литераторы того времени.
Значительная часть работы посвящена анализу «обличительной» драматургии, которая в 1850–1860-е годы стала мощным общественным феноменом. Зубков исследует, как пьесы, ставившие своей целью вскрыть язвы бюрократии и коррупции, вступали в конфликт с эстетическими требованиями «высокой» литературы и жесткими рамками цензуры. В книге детально рассматриваются драматические произведения, подававшиеся на конкурс, многие из которых до сих пор оставались неизвестными широкому читателю, и анализируется, как они отражали ключевые проблемы становящейся публичной сферы.
В финале исследования автор подводит итог институциональной истории премии, объясняя причины её постепенного угасания и переосмысливая роль, которую она сыграла в развитии русской драматургии. Книга Зубкова — это не просто история одной награды, а попытка восстановить социальное измерение литературы XIX века, показав, что русские пьесы того времени были не только словесными конструкциями, но и значимыми высказываниями, формировавшими национальное мышление.
