В своей книге Айзек Азимов берется за амбициозную задачу — описать многовековую историю Рима, фокусируясь на трансформации государства из республики в империю. Автор начинает повествование с эпохи Августа, который, осознав неэффективность сенатского правления для огромных территорий, заложил основы принципата. Азимов детально разбирает, как Август сумел укрепить власть, реорганизовать армию и наладить систему налогообложения, превратив Рим в процветающий центр цивилизации. Особое внимание уделяется тому, как личная преданность легионеров полководцам, а не государству, стала фундаментом для будущих политических потрясений.
Автор подробно рассматривает внешнюю политику Империи, анализируя границы и отношения с соседями. Азимов описывает сложные взаимоотношения с Парфией, постоянные конфликты с германскими племенами и стратегическое значение Британии. Важной темой становится битва в Тевтобургском лесу, которая, по мнению автора, стала поворотным моментом, навсегда определившим границы римского влияния в Европе. Азимов подчеркивает, что Рим не всегда стремился к бесконечной экспансии, часто предпочитая дипломатию и создание буферных государств, когда военные затраты начинали превышать выгоду.
Книга также затрагивает культурный расцвет «золотого века» Рима, когда при поддержке Мецената творили Вергилий, Гораций и Овидий. Автор анализирует, как литература и искусство использовались для укрепления имперской идеологии и возвращения к идеализированным традициям предков. Азимов не обходит стороной и религиозный аспект, описывая возникновение христианства в Иудее как событие, которое в то время казалось незначительным, но в итоге навсегда изменило западный мир.
Переходя к династиям Юлиев-Клавдиев и Флавиев, Азимов рисует портреты императоров, от мудрого Августа до противоречивого Нерона и прагматичного Веспасиана. Автор развенчивает многие исторические мифы, предлагая читателю более взвешенный взгляд на правление тех, кого традиционно принято считать тиранами. Он показывает, что даже в периоды правления безумцев или слабых правителей административная машина Империи продолжала функционировать, а границы оставались под защитой легионов.
В завершающих главах Азимов переходит к периоду анархии и кризиса III века, когда Империя начала трещать по швам под давлением внутренних раздоров и внешних нашествий готов и персов. Автор показывает, как истощение ресурсов, эпидемии и постоянная смена императоров привели к тому, что некогда могущественная держава оказалась на грани распада. Книга заканчивается на пороге эпохи возрождения Империи, когда сильные правители из Иллирика попытались остановить процесс деградации, однако Азимов оставляет читателя с пониманием того, что процесс упадка уже стал необратимым.
