Антология Александра Жолковского исследует уникальный пласт русской поэтической традиции — так называемую инфинитивную поэзию (ИП). Под этим термином автор понимает стихи, построенные на неопределенных формах глагола, которые образуют особый лирический модус. В отличие от традиционных жанров, здесь синтаксис становится инструментом создания специфического семантического ореола, связанного с медитацией о виртуальном инобытии и «поэзией грамматики».
Жолковский прослеживает эволюцию этого модуса от XVIII века до современности. Если у Кантемира или Державина инфинитивы часто использовались для сатирического портретирования «характерных» персонажей, то в эпоху модернизма и у поэтов-шестидесятников они становятся средством подрыва традиционной субъектности. Инфинитив, лишенный параметров лица, числа и времени, позволяет поэту выйти за пределы «здесь и сейчас», описывая виртуальные миры, типические жизненные циклы или желанные метаморфозы.
Книга предлагает не только представительную подборку текстов, но и строгую литературоведческую систему их описания. Автор применяет аппарат, восходящий к идеям Романа Якобсона и школы Тарановского — Гаспарова, классифицируя инфинитивные фрагменты по длине, степени автономности и типам синтаксической связи. Читатель найдет здесь как абсолютные инфинитивные конструкции, так и сложные двухэтажные периоды, где инфинитивы подчиняются управляющим словам или друг другу.
Основная идея антологии заключается в представлении ИП как своего рода «поэтического мира», системы вариаций на единую тему. Автор показывает, как через нанизывание инфинитивов поэты стремятся одновременно к минимализму и предельной экспансии, пытаясь охватить всеохватность бытия. В комментариях к стихам Жолковский раскрывает интертекстуальные связи, указывая на источники и параллели, что делает книгу полноценным гуманитарным исследованием.
Антология охватывает творчество 149 поэтов, от Тредиаковского до классиков XX века. Это не просто сборник стихов, а попытка систематизировать «поэзию грамматики», которая обогащает естественный язык особым медитативным наклонением, не отраженным в академических грамматиках, но глубоко укорененным в русской литературе.