Книга Фридриха Ницше предлагает радикальный пересмотр истории античной культуры и природы художественного творчества. Автор вводит фундаментальное разделение на два начала: аполлоническое, отвечающее за порядок, меру, сновидения и пластические искусства, и дионисическое, связанное с хаосом, экстазом, музыкой и преодолением индивидуальности. На стыке этих сил в Древней Греции возникла аттическая трагедия, которая через миф и музыку примиряла человека с ужасом и неизбежностью страдания.
Центральная проблема труда — упадок и гибель трагического искусства, которые Ницше связывает с появлением сократизма и теоретического человека. Философия Сократа и драматургия Еврипида подчинили искусство сухой рациональности, диалектике и вере в то, что мир можно полностью познать и исправить разумом. Этот оптимистический рационализм вытеснил миф и разрушил живую связь культуры с её метафизическими основами.
Автор резко критикует современную ему европейскую культуру за укорененность в александрийском научном оптимизме, который подменяет подлинное искусство развлекательной оперой и утилитарным знанием. Спасение культуры Ницше видит в возрождении немецкой музыки и философии, способных вернуть человеку способность к трагическому восприятию бытия.
В финале произведения философ утверждает, что бытие и мир могут быть оправданы исключительно как эстетический феномен. Возврат к дионисической мудрости через искусство открывает путь к преодолению кризиса современной цивилизации и обретению подлинной свободы.
