Рассказ начинается с визита автора к большой и работящей семье Крутовых на Ладожском озере, где внимание привлекает маленькая собачка по кличке Франтик. Позже в электричке один из братьев, Мирон, раскрывает семейную тайну происхождения этого имени и тяжелого прошлого своей семьи. В тридцатые годы их отца, Захара Павловича, бывшего красного партизана, заклеймили кулаком за трудолюбие и масштабное хозяйство. Спасаясь от неминуемого ареста, семья была вынуждена бежать и скитаться по всей Сибири и Казахстану, живя в землянках и постоянно скрываясь от властей.
В один из периодов нелегальной жизни в глухом переулке дети приютили бездомного щенка Франтика, несмотря на строгий запрет матери. Собака стала для них настоящим другом, но ее появление также привлекло опасное внимание местных жителей. Однажды ночью, когда мать пришла тайком проведать детей, Франтик поднял лай во дворе, пытаясь защитить семью от чужих людей. Дети заперли мать в холодном подполье, а собака осталась на улице и приняла на себя главный удар незваных гостей. На следующий день верного пса нашли мертвым, а испуганная мать всю ночь простояла в ледяном подвале, что навсегда подорвало ее здоровье.
Пережив ночной кошмар, Крутовы были вынуждены снова бежать на товарных поездах с помощью верных друзей и кунаков отца. Несмотря на все тяготы, голод и скитания, семья смогла выстоять и сохранить главное — человеческое достоинство и любовь друг к другу. Автор завершает повествование размышлениями о стойкости народа, прошедшего через тяжелейшие испытания и сохранившего способность сострадать. История Франтика становится символом жертвенной преданности и горькой памяти о временах, когда за простые человеческие чувства приходилось платить слишком высокую цену.
