В своей работе Джованни Арриги ставит амбициозную задачу: переосмыслить глобальные экономические процессы, опираясь на идеи Адама Смита. Автор утверждает, что мы являемся свидетелями исторического сдвига, в ходе которого доминирование Запада, длившееся два столетия, уступает место восточноазиатскому экономическому возрождению. Арриги детально рассматривает два ключевых фактора, определивших облик начала нового тысячелетия: провал американского проекта «За новый американский век» и превращение Китая в динамичный центр мировой торговли.
Автор проводит четкую грань между развитием рыночной экономики и развитием капиталистического производства. Он доказывает, что успех Китая не является случайностью или простым копированием западных моделей. Напротив, Арриги видит в китайском опыте реализацию смитовского идеала рыночного общества, которое способно развиваться без жесткой капиталистической эксплуатации, характерной для западной системы. Китай, по мнению социолога, демонстрирует альтернативный путь, опирающийся на традиции и специфические институциональные механизмы.
Книга глубоко анализирует причины «Великого расхождения» — исторического момента, когда Европа вырвалась вперед, а Восточная Азия начала свой упадок. Арриги критикует европоцентричные взгляды, показывая, что до промышленной революции Китай был не менее, а зачастую и более развитым обществом. Он объясняет, как колониальная экспансия и военное превосходство Запада искусственно затормозили развитие Азии, и почему сегодня этот процесс разворачивается в обратную сторону.
Особое внимание уделено роли США как главного действующего лица, пытающегося удержать гегемонию. Арриги показывает, как иракская авантюра и попытки силового контроля над миром привели к истощению американских ресурсов и подрыву доверия к доллару. В то же время Китай, избегая прямой конфронтации, постепенно выстраивает новую систему экономических связей, которая делает его незаменимым партнером для большинства стран мира.
Автор не дает однозначных прогнозов, но мягко подводит читателя к мысли, что будущее мировой экономики зависит от способности Китая и других стран Юга найти путь развития, который будет более справедливым и экологически устойчивым, чем западная модель. Финал книги оставляет открытым вопрос о том, станет ли этот переход мирным или мир ожидает период хаоса, вызванный попытками Запада удержать ускользающее господство. Арриги призывает к пересмотру самих основ политической экономии, чтобы понять, как человечество может прийти к равновесию сил, о котором мечтал Адам Смит.
