Книга Альберто Анджелы предлагает совершить путешествие во времени и провести один день в древнем Риме эпохи императора Траяна, в сто пятнадцатом году нашей эры. Автор ставит перед собой задачу оживить археологические памятники и показать реальную жизнь полутора миллионов жителей мегаполиса, который поразительно похож на современные города. Текст выстроен хронологически — от предрассветного часа до наступления темноты, при этом каждый час посвящен определенному месту и аспекту жизни римлян.
В центре повествования находится повседневный уклад римского общества во всем его многообразии. Анджела подробно описывает жилища разных слоев населения: от роскошных аристократических особняков с внутренними садиками и водопроводом до тесных многоэтажных инсул, где ютилась городская беднота. Книга разрушает привычные стереоскопические мифы о римлянах, показывая их быт без прикрас: утренний туалет с использованием сложных косметических средств и париков, особенности одежды вроде тоги и туники, а также систему отопления с помощью переносных жаровен.
Отдельное внимание уделено экономике и инфраструктуре Вечного города. Автор описывает грандиозную систему снабжения столицы продовольствием, работу оживленных рынков вроде Бычьего форума, ремесленные мастерские и проблему дороговизны жилья. На страницах книги оживают шумные улицы, заполненные торговцами, нищими, преторианцами и спешащими по делам горожанами, а также теневая сторона жизни мегаполиса с ее ночной преступностью и социальным расслоением.
Автор затрагивает тему института рабства, показывая его как фундаментальную основу римской экономики и сопоставляя труд рабов с современными технологиями. Подробно рассматриваются вопросы религии, в рамках которой мирное сосуществование традиционных культов дополняется популярностью восточных верований, а также система воспитания и образования в римских школах.
Книга демонстрирует, насколько сильно современный западный мир унаследовал римское «программное обеспечение» — от языка и правовой системы до архитектуры и привычек. Анджела завершает свое повествование на закате дня, оставляя читателя с ощущением сопричастности к великой эпохе, которая оставила глубокий след в истории человечества.
