Анри Шарьер по прозвищу Мотылек в двадцать пять лет получает пожизненный срок за убийство, которого не совершал. Судебная система оказывается беспощадной, и молодого человека отправляют на каторгу во Французскую Гвиану, славящуюся своей бесчеловечной жестокостью. С первых же дней в казенных домах и на этапах герой сталкивается с тяжелейшими испытаниями, жестокостью тюремщиков и звериными законами уголовного мира.
Пройдя через каторгу в Сен-Мартен-де-Ре и пересыльную тюрьму в Кане, Шарьер завязывает союз на жизнь и на смерть с другим заключенным — Луи Дега. Вместе они вынашивают дерзкий план побега, пряча деньги глубоко внутри себя в специальных металлических гильзах. Жизнь за решеткой полна опасности, здесь каждый день может стать последним из-за предательства сокамерников или произвола надзирателей, но жажда свободы оказывается сильнее страха смерти.
После тяжелого морского перехода на корабле «Мартиньер» заключенные прибывают на материк в Сен-Лоран-дю-Марони. Шарьер понимает, что единственный шанс выжить и не сойти с ума — это бежать, несмотря на суровый климат, болезни и высокий процент смертности. Благодаря хитрости, силе воли и поддержке верных товарищей, включая прокаженных с изолированного острова, ему удается совершить дерзкий побег на небольшой лодке.
Впереди героев ждет долгое и опасное плавание по открытому морю, штормы, штиль и постоянная угроза быть пойманными береговой охраной. Пройдя через Тринидад, Кюрасао и колумбийскую тюрьму в Риоаче, Шарьер находит временное прибежище среди индейцев гуахира. Эта история демонстрирует несгибаемость человеческого духа, способного преодолеть любые препятствия ради заветной цели.
