Книга знакомит читателя с захватывающей историей открытия и лечения самых опасных и загадочных болезней в истории человечества. Авторы книги, научный журналист Алексей Паевский и студентка-медик Анна Хоружая, предлагают взглянуть на медицину не через сухие медицинские справочники, а через призму реальных исторических событий и судеб ученых. Первая часть посвящена чуме — главному синониму смертельной болезни со времен древности. Авторы подробно описывают пандемии прошлого, от Юстиниановой чумы до «Черной смерти», и рассказывают о драматичной гонке за открытие возбудителя между японским исследователем Китасато и швейцарцем Йерсеном.
Отдельное внимание уделено тому, как эти страшные эпидемии формировали первые карантинные меры и меняли ход истории. Далее авторы обращаются к туберкулезу, который английский писатель Джон Баньян назвал «капитаном среди несущих смерть». На страницах книги оживают история открытия палочки Коха, драматичный поиск лекарства через ошибки с туберкулином и создание первой эффективной вакцины БЦЖ Кальметтом и Гереном. Не менее захватывающей оказывается история советского ученого Зельмана Ваксмана, открывшего стрептомицин в почвенных бактериях.
Особый интерес представляют главы, посвященные мифам и медицинским реалиям. Так, авторы разбирают природу порфирии, доказывая ее связь с европейскими легендами о вампирах и оборотнях, а также рассматривают историю малярии через призму четырех Нобелевских премий. Книга также рассказывает о трагической истории открытия болезни Гентингтона, прослеживая путь мутантного гена от переселенцев из Англии до американских колоний.
Завершают повествование главы о дифтерии, болезни Паркинсона, Альцгеймера, тиаминовых дефицитах и легионеллезе. Авторы показывают, как упорство исследователей, порой граничащее с одержимостью, помогало человечеству находить лекарства против самых грозных недугов. Финал книги оставляет читателя с мыслью о том, что борьба с болезнями продолжается, а медицина остается одной из самых захватывающих сфер человеческого знания.
