Михаил Борисович Ходорковский обращается к эпохе Петра Первого, чтобы разобрать исторические корни современной российской государственной системы. Автор исследует механизмы построения жесткой вертикали власти, которая опиралась на чиновников-слуг, страх и жестокие наказания. Подробно рассматриваются экономические последствия реформ, где принудительное создание мануфактур и ручное управление привели не к расцвету, а к истощению ресурсов и глубокому социальному кризису.
Центральная проблема книги заключается в неэффективности сверхцентрализации, которая держится исключительно на воле одного правителя. Ходорковский показывает, что окружение Петра было сосредоточено не на общественном благе, а на личном обогащении и чинах. Именно тогда в России зародилась масштабная системная коррупция, которая впоследствии только укрепилась.
Автор развенчивает миф о безусловной эффективности петровских преобразований, приводя данные о реальном состоянии экономики, демографии и внешней торговли. Даже кажущиеся успехи оборачивались поражениями из-за отсутствия конкуренции, свободы предпринимательства и самостоятельных граждан. Государственный аппарат подавлял любую инициативу снизу.
Отдельное внимание уделяется преемственности этой модели управления в советский период и в современности. Сталинское руководство и другие правители использовали образ Петра для оправдания жестокости и государственного насилия во имя высших целей. Общество привыкло ждать сильной руки, которая решит все проблемы за него.
В финале автор подводит читателя к мысли о том, что трехвековой опыт надежд на жесткого правителя неизменно приводит к одним и тем же результатам. Урок истории до сих пор не усвоен, а страна продолжает ходить по тому же кругу, полагаясь на царя вместо развития институтов.
