Ноам Хомский обращается к истории политической мысли, чтобы проследить, как менялась роль государства и какую цену общество платит за экономический прогресс. Отталкиваясь от идей классического либерализма, автор разбирает четыре ключевые теоретические позиции: классический либерализм, либертарианский социализм, государственный социализм и государственный капитализм. Он утверждает, что подлинная свобода и нравственная культура человека невозможны в условиях наемного труда и жесткой централизации.
В центре размышлений автора находится концепция Вильгельма фон Гумбольдта, который еще в конце восемнадцатого века назвал государство антигуманным институтом, превращающим человека в инструмент для достижения внешних целей. Хомский проводит прямую связь между этими взглядами и ранними работами Карла Маркса об отчужденном труде. По мнению автора, классический либерализм в его первоначальном виде был глубоко антикапиталистическим, однако со временем его суть была искажена в угоду промышленному капиталу.
Развивая мысль о переходе к либертарианскому социализму, Хомский выступает с резкой критикой государственного социализма большевистского толка, предупреждая об опасности появления новой бюрократической элиты. Он показывает, как политические и экономические системы срастаются в единый механизм подавления, где демократия становится лишь декорацией для выборов управленцев. На примере современной ему американской действительности автор демонстрирует, как милитаризация экономики и холодная война используются правящими кругами для внутреннего контроля и поддержки глобальной экспансии.
В финале книги автор подчеркивает, что человечество обладает достаточными материальными ресурсами, но страдает от дефицита демократических форм организации. Преодоление современного варварства возможно только через создание широких народных движений, нацеленных на демонтаж репрессивных институтов и переход к прямому общественному контролю.
