Фукидид начинает свой труд с глубокого анализа древнего состояния Эллады, стремясь отделить исторические факты от поэтических преувеличений и легенд. Он ставит под сомнение значимость Троянской войны, считая ее лишь эпизодом в сравнении с масштабом Пелопоннесской войны. Автор утверждает, что именно рост могущества Афин и страх, который это вызывало у спартанцев, стали истинной, хотя и скрытой, причиной конфликта. Фукидид подчеркивает, что его исследование — это достояние навеки, а не для минутного успеха, и оно призвано помочь понять природу будущих событий, которые неизбежно повторятся в силу человеческой натуры.
Повествование охватывает сложную сеть дипломатических интриг и локальных конфликтов, которые постепенно втягивают в войну все эллинские полисы. Ключевым поводом к открытому противостоянию становятся события вокруг Эпидамна и Керкиры, где столкнулись интересы Коринфа и Афин. Фукидид детально описывает дебаты в Афинах, где керкиряне и коринфяне пытаются склонить афинян на свою сторону, что вынуждает Афины нарушить нейтралитет и вступить в оборонительный союз с Керкирой. Это решение становится первым шагом к полномасштабной войне.
Автор уделяет огромное внимание роли личности в истории, приводя речи ключевых политиков, таких как Перикл и Архидам. Перикл выступает как стратег, призывающий афинян не вступать в открытый бой на суше, а полагаться на морское могущество и укрепление города. Архидам, напротив, представляет умеренную партию в Спарте, предостерегая от поспешности и призывая к тщательной подготовке к затяжному конфликту. Фукидид показывает, как политические амбиции и страх перед потерей гегемонии перевешивают доводы разума.
Книга подробно описывает начало военных действий: вторжения пелопоннесцев в Аттику, опустошение земель и ответные морские набеги афинян. Особое место занимает описание чумы в Афинах, которая не только унесла тысячи жизней, но и привела к глубокому моральному кризису, разрушению социальных норм и беззаконию. Автор мастерски передает атмосферу отчаяния, охватившую город, где страх перед смертью уничтожил уважение к божеским и человеческим законам.
Фукидид также анализирует внутреннюю политику Афин, показывая, как после смерти Перикла город лишился мудрого руководства, а борьба за власть между демагогами привела к принятию пагубных решений. Он подчеркивает, что именно внутренние распри и честолюбие отдельных политиков, а не только внешние враги, стали причиной окончательного падения Афин. Финал первой части книги подводит читателя к осознанию того, что война, начавшаяся как борьба за влияние, превратилась в экзистенциальный конфликт, изменивший облик античного мира.
