Труд профессора Тимоти Нунана посвящен масштабной трансформации Афганистана на протяжении ХХ столетия, когда страна превратилась из мирного островка относительной стабильности в эпицентр глобального геополитического противостояния. Автор детально рассматривает, как экономические агенты, инженеры и советники из разных стран пытались модернизировать этот сложный регион в эпоху холодной войны. В центре внимания оказывается столкновение двух принципиально разных подходов к суверенитету и развитию развивающихся стран. С одной стороны, рассматривается советский подход с его акцентом на территориальный авторитаризм и масштабные инфраструктурные проекты вроде плотин, газопроводов и ирригационных систем. С другой стороны, исследуется западный постгосударственный гуманитаризм, ключевыми агентами которого стали неправительственные организации и транснациональные миссии.
Особое внимание уделено тому, как традиционные границы региона деформировались под воздействием внешних сил. Автор показывает судьбы людей, оказавшихся внутри этого исторического жернова: советских специалистов, американских гидрологов, западногерманских лесоводов, комсомольских активисток и местных жителей, вовлеченных в орбиту чужих идеологий. Проблема создания современного национального государства в Афганистане рассматривается через призму взаимодействия с соседним Пакистаном и колониального наследия линии Дюранда. Нунан подчеркивает, что вмешательство сверхдержав и гуманитарных миссий разрушило хрупкий баланс традиционного уклада жизни, не предложив взамен устойчивой модели государственности.
Пересказывая события вплоть до ввода советских войск и последующей гражданской войны, автор развенчивает стереотип об Афганистане исключительно как о «кладбище империй». Скорее, считает исследователь, это кладбище самой идеи национального государства в третьем мире, где столкновение амбиций породило масштабную гуманитарную катастрофу. Книга завершается осмыслением того, как утопические проекты модернизации с обеих сторон привели к трагическим последствиям для региона. Финал работы мягко обозначает исчерпанность этих моделей, оставляя читателя перед лицом нерешенных проблем современного Афганистана и его горького исторического опыта.
