Повесть Фёдора Абрамова погружает читателя в суровую атмосферу северной русской деревни начала 1960-х годов. Пятнадцатилетний Володька, круглый сирота, отправляется на далекий изолированный сенокос на урочище Шопотки. Вместе с ним работает опытный фронтовик Кузьма, человек несгибаемой воли и глубокой внутренней честности, присланный из города по партийной мобилизации. Поначалу Володька ведет себя как избалованный подросток: он уклоняется от работы, издевается над бездомной собакой Пухой и противопоставляет себя коллективу.
Его подростковый бунт направлен против всех — от местного бригадира Никиты до выскочки Кольки. Однако столкновение с настоящим, тяжелым крестьянским трудом и бескомпромиссным характером Кузьмы постепенно меняет внутренний мир героя. Отношения между Володькой и Кузьмой развиваются напряженно. Кузьма не терпит показухи и лени, но вместо пустых нравоучений учит мальчика личным примером, заставляя переосмыслить привычные понятия о чести и ответственности.
Постепенно Володька втягивается в тяжелую работу, впервые ощущая радость созидательного труда и гордость за успешно выполненную задачу наравне со взрослыми. Автор поднимает острую проблему сиротства и морального формирования личности в условиях послевоенной деревни, где за суровой внешней простотой крестьян скрывается глубокая нравственная сила. Конфликт эгоизма и коллективизма разрешается через внутреннее перерождение героя, который за короткое лето проходит путь от озлобленного подростка до ответственного человека.
Финал повести оставляет светлое и сильное впечатление. Пройдя через суровые испытания, конфликты в деревне и внутренние надломы, Володька обретает душевную зрелость и находит опору в жизни. Эта история учит мужеству, трудолюбию и тому, как важно вовремя встретить наставника, способного направить мятежную юношескую энергию в созидательное русло.
