Ричард Докинз ставит перед собой вопрос о том, какую биологическую пользу может нести религия, учитывая её огромные затраты времени, средств и человеческих жизней. Природа всегда действует по принципу утилитаризма и наказывает за расточительность, поэтому всеобщая распространенность религиозных ритуалов требует объяснения с точки зрения дарвинизма.
Автор разбирает существующие популярные гипотезы, такие как объяснение религии через медицинский плацебо-эффект, борьбу со стрессом или удовлетворение психологического страха смерти. По мнению Докинза, все эти частные теории не дают исчерпывающего ответа на вопрос о происхождении столь масштабного феномена.
Сравнивая религиозное поведение с поведением животных, автор приводит яркие примеры из зоологии. Ночные бабочки летят на пламень свечи вовсе не из-за суицидального инстинкта, а потому что их навигационная система настроена ориентироваться по удаленным небесным объектам. Подобным образом религия не является самостоятельным эволюционным приобретением.
Основная гипотеза Докинза заключается в том, что религиозность представляет собой побочный эволюционный эффект полезного свойства детской психики. Детский мозг генетически запрограммирован беспрекословно доверять старшим и авторитетам, так как это критически важно для выживания и передачи накопленного опыта.
Именно эта доверчивость делает ребенка незащищенным перед любыми ментальными вирусами и ложными установками. Получая от взрослых одновременно полезные бытовые советы и необоснованные мифы, ребенок принимает их на веру с одинаковой степенью убежденности.
Впоследствии эти верования передаются из поколения в поколение, образуя самостоятельную систему негенетической наследственности. Религия выживает и распространяется по законам культурной эпидемиологии, не принося никакой реальной пользы для выживания биологического вида.
