Джеймс Баллард описывает свое детство в космополитическом, расточительном и жестоком Шанхае 1930-х годов, где богатство соседствовало с голодом и эпидемиями на улицах. Начало японского вторжения в 1937 году и нападение на Перл-Харбор в 1941 году окончательно разрушили привычный мир европейской диаспоры и привели семью Баллардов в лагерь для интернированных Лунхуа.
В лагере автор вместе с родителями и другими узниками столкнулся с нехваткой еды, болезнями и постоянным психологическим напряжением. Несмотря на суровые условия, лагерная жизнь парадоксальным образом дала мальчику невиданную доселе свободу и независимость от условностей довоенного света.
Баллард наблюдает за разрушением британского имперского престижа и крушением иллюзий взрослых, которые оказались не готовы к столкновению с суровой реальностью. Общение с самыми разными людьми — от американских матросов до лагерных торговцев — заменяет ему традиционное школьное образование.
Освобождение после атомных бомбардировок Японии не приносит мгновенного облегчения: разрушенный и опустошенный Шанхай уже никогда не станет прежним. Возвращение в послевоенную Англию оказывается для автора шоком из-за серости, депрессии и жесткой классовой системы разрушенной войной страны.
Книга показывает взросление человека через погружение в хаос истории и умение находить правду среди искусственных декораций. Финал книги подводит к мысли, что пережитые испытания навсегда определили уникальный взгляд автора на мир и литературу.
