Книга начинается с воспоминаний автора о его сибирском детстве, где дед-охотник привил ему меткость, наблюдательность и умение растворяться в природе. Эти таежные навыки стали основой для будущего снайперского искусства и помогли выжить в суровых условиях фронта. Переехав с Урала на Тихоокеанский флот, Зайцев прослужил пять лет матросом, но с началом Великой Отечественной войны добился отправки на передовую. В сентябре 1942 года он в составе 284-й стрелковой дивизии прибыл в охваченный пламенем Сталинград и принял участие в легендарной переправе через Волгу.
Первые бои в разрушенном городе стали суровым испытанием для бывших моряков, привыкших к просторам океана. Автор подробно описывает атмосферу непрерывных бомбежек, разрушенные цехи метизного завода и тяжесть уличных боев за каждую груду кирпича. Именно здесь проявился его талант меткого стрелка, когда точный выстрел или вовремя брошенная граната решали исход схватки. Постепенно вокруг Зайцева формируется группа талантливых бойцов, из которых вырастает целая школа фронтовых снайперов. Автор подробно разбирает тактику охоты на вражеских стрелков, выбор позиций и психологическую подготовку.
Повествование наполнено конкретными деталями фронтового быта, рассказами о боевых товарищах и командирах, которые держали оборону под непрекращающимся огнем. Зайцев описывает суровые поединки с немецкими профессионалами, включая знаменитую дуэль с руководителем вражеской школы снайперов майором Конингсом. Книга ставит вопросы воинского долга, товарищества и личной ответственности за судьбу страны в критический момент истории. Автор показывает войну без прикрас, через личный опыт преодоления страха и боли, когда за спиной защитников оставалась только великая река.
Финал книги подводит итог героической обороне Сталинграда, где каждый солдат стоял насмерть ради общей победы. Пройдя через тяжелые ранения и горькие потери друзей, автор сохраняет веру в стойкость советских людей и торжество справедливости. Эти записки остаются честным и пронзительным свидетельством эпохи, написанным человеком, который выполнил свой долг до конца.
