Во втором томе фундаментального труда Уильям Ширер исследует ход Второй мировой войны с сентября 1939 по лето 1940 года. Автор подробно разбирает крах польской обороны, демонстрируя сокрушительную мощь немецкого блицкрига и циничное дипломатическое маневрирование советского руководства, завершившееся разделом Восточной Европы. Значительное внимание в книге уделено так называемой «странной войне» на Западном фронте. Ширер анализирует причины бездействия союзников и нерешительность французского командования, упустившего шанс нанести удар по ослабленной Германии, пока основные силы вермахта были задействованы в Польше. Отдельным сюжетом выступает драматичный захват Дании и Норвегии.
Автор описывает просчеты скандинавских правительств, предательство Квислинга и тяжелые бои за Нарвик, в которых британский флот и союзные экспедиционные силы понесли серьезные потери под ударами немецкой авиации. Книга детально освещает подготовку и осуществление плана «Гельб» — стремительного вторжения в Нидерланды, Бельгию и Люксембург. Ширер показывает, как танковый прорыв через Арденны заставил союзников капитулировать и привел к катастрофе под Дюнкерком, откуда британцам чудом удалось эвакуировать свою армию. Завершает том хроника стремительного падения Франции, охваченной пораженческими настроениями высшего командования. Автор фиксирует настроения немецкой верхушки, иллюзии Гитлера относительно скорого мира с Великобританией и начало жестокого оккупационного режима на завоеванных территориях.
