Книга представляет собой глубокий публицистический анализ советской системы в период её позднего застоя. Амальрик отходит от привычных идеологических клише, предлагая оригинальную схему «колеса идеологий». Он классифицирует настроения в обществе — от неосталинского марксизма до либерально-демократических взглядов — и показывает, как эти течения взаимодействуют, конкурируют и перетекают друг в друга. Автор утверждает, что СССР находится в состоянии перманентного кризиса, который охватывает экономику, национальные отношения и саму структуру управления, где дряхлеющая верхушка не способна предложить реальных реформ.
Центральная проблема, которую поднимает Амальрик, — это взаимоотношения СССР и Запада. Он резко критикует политику разрядки, считая её опасной иллюзией. По мнению автора, западные лидеры, движимые страхом перед ядерным конфликтом и желанием сохранить статус-кво, совершают стратегическую ошибку, пытаясь «подкупить» советское руководство кредитами и технологиями. Амальрик доказывает, что такая политика лишь укрепляет тоталитарный режим, не заставляя его меняться изнутри. Он настаивает на необходимости «мягкого давления» и увязки экономических связей с реальными шагами по демократизации советского общества.
Значительная часть текста посвящена Движению за права человека. Амальрик рассматривает его не просто как правозащитную деятельность, а как важнейший процесс восстановления человеческого достоинства в условиях подавления. Он подробно описывает собственные злоключения — похищения, аресты и преследования, — превращая личный опыт в свидетельство того, как работает карательная машина КГБ. Автор подчеркивает, что этот «монашеский орден» современной системы, состоящий из людей, жаждущих власти как компенсации за собственную незначительность, является главным тормозом любых прогрессивных перемен.
Амальрик не ограничивается критикой, он пытается заглянуть в будущее. Он рассуждает о неизбежности столкновения с Китаем, о национальных конфликтах внутри СССР и о том, что произойдет после смены власти. Автор видит в еврокоммунизме как потенциальную угрозу для Запада, так и возможность для диалога, призывая западных политиков искать новую гуманистическую идеологию. Финал книги пронизан тревогой: Амальрик предупреждает, что если Запад не проявит политической воли и твердости, то попытка сохранить статус-кво неизбежно приведет к катастрофе, которая отзовется далеко за пределами советских границ.
