Роман основан на реальных событиях, происходивших в оккупированной Польше во время Второй мировой войны, и рассказывает об удивительной трансформации немецкого промышленника Оскара Шиндлера. Прибыв в Краков в 1939 году как прагматичный делец и член нацистской партии, он стремится извлечь выгоду из дешевой рабочей силы и военных контрактов. Однако столкновение с бесчеловечной жестокостью режима и массовыми убийствами в гетто постепенно меняет его внутренний мир.
Поначалу Шиндлер использует евреев как выгодный ресурс, но со временем начинает защищать своих рабочих от произвола СС, используя взятки, личное обаяние и связи в военных кругах. Он превращает свою фабрику эмалированной посуды в убежище, где люди могут пережить ужасы Катастрофы. Автор подробно описывает атмосферу страха, царившую в краковском гетто, и механизмы выживания людей в условиях тотального уничтожения.
Ключевыми персонажами повествования становятся сам Шиндлер, его верный бухгалтер Ицхак Штерн, а также садистичный комендант концлагеря Плачув Амон Гет. Через их взаимодействие автор обнажает контраст между человеческой жестокостью и проявлениями подлинного мужества. Шиндлер постепенно осознает личную ответственность за судьбы тех, кто оказался в его подчинении, и ставит на кон собственное состояние и безопасность.
Кульминацией книги становится составление знаменитого списка Шиндлера — перечня рабочих, которых промышленник выкупает и вывозит на новое предприятие в Чехословакию. Этот акт сопротивления государственной машине насилия спасает от газовых камер Аушвица более тысячи человек. Финал романа мягко обозначает крах нацистской системы и тяжелое, но триумфальное освобождение спасенных людей, сохранивших человечность.
