Сборник представляет собой первую в советской этнографии широкую публикацию океанийского фольклора, подготовленную под редакцией ведущих ученых. Авторство текстов принадлежит народной традиции, а составители проделали огромную работу, систематизировав разрозненные записи собирателей XIX–XX веков. Книга разделена на три ключевых географических блока: Меланезию, Микронезию и Полинезию, что позволяет проследить эволюцию жанров от архаичных мифов о демах до более развитых богатырских сказок.
Центральное место в повествованиях занимают культурные герои и первопредки. В Меланезии это часто братья-близнецы, где один выступает как созидатель, а другой — как неловкий простак, чьи ошибки объясняют несовершенство мира. В Полинезии мифология становится более сложной, с развитым пантеоном богов и космогоническими сюжетами, где подвиги Мауи или Тафаки переплетаются с героическим эпосом. Особое внимание уделено этиологическим мифам, объясняющим происхождение ландшафта, животных и социальных обычаев.
Книга раскрывает специфику океанийского мировоззрения, где грань между мифом и реальностью практически отсутствует. Читатель узнает о культе предков, системе табу, магии плодородия и верованиях в духов природы. Важной темой является социальный аспект: сказки о бедном сироте или гонимом герое отражают внутренние противоречия родового строя и стремление к справедливости.
Издание ценно не только как литературный памятник, но и как этнографический источник. Предисловие Е. М. Мелетинского и очерки А. М. Кондратова помогают понять контекст: как географическая изоляция островов и особенности хозяйственного уклада влияли на формирование уникальных сюжетов. Это не просто сборник сказок, а попытка реконструировать духовную жизнь народов, чья культура долгое время оставалась скрытой от внешнего мира.
Финал сборника подводит читателя к мысли о том, что океанийский фольклор — это живой организм, который продолжает развиваться, впитывая новые влияния, но сохраняя при этом свою древнюю, почти первобытную магию. Книга будет интересна всем, кто ищет в литературе не только развлечение, но и возможность прикоснуться к истокам человеческой цивилизации.
