Саймон Сингх предлагает смотреть на «Симпсонов» как на необычный курс математики, встроенный в комедийный сериал. Многие сценаристы шоу учились физике, математике и компьютерным наукам, а некоторые занимались исследованиями и преподавали. Они прятали математические идеи в репликах, уравнениях на доске и деталях, которые зритель мог заметить лишь в стоп-кадре. Сингх показывает, как такие вставки устроены и что за ними стоит.
Один из первых примеров — эпизод «Барт — гений». Барт списывает ответы на тесте и получает результат, из-за которого его принимают за одарённого ученика. В новой школе он сталкивается с задачами, которые не понимает, и с одноклассниками, использующими математический язык, чтобы поставить новичка в неловкое положение. А в другом фрагменте того же эпизода математическая производная становится основой каламбура. Сингх раскрывает устройство шутки, а заодно объясняет, почему математики среди сценаристов находят в ней удовольствие.
Книга связывает экранные находки с историей математики. Число π появляется в старых каламбурах, попытках измерить окружность и истории о законопроекте, который предлагал закрепить неверное значение числа. Рассуждая о бесконечности, автор объясняет парадокс отеля Гильберта: даже когда все номера заняты, можно поселить нового гостя, переселив каждого постояльца в следующий номер. Такие примеры показывают, как строгий ход рассуждений приводит к выводу, который поначалу кажется невозможным.
Отдельная линия посвящена тому, как математика помогает проверять привычные представления. В эпизоде «ДеньгоБАРТ» Лиза тренирует бейсбольную команду по статистическим показателям. За этой историей стоит саберметрика — подход, при котором ценность игрока оценивают по данным, а не только по репутации или отдельным ярким моментам. Сингх рассказывает о Билле Джеймсе и менеджере Билли Бине, использовавших статистику, чтобы находить недооценённых игроков. Но математика здесь не снимает вопроса о случайности и роли интуиции: сюжет сталкивает расчёт Лизы с импульсивной игрой Барта.
Самый наглядный урок о статистике связан с парадоксом Симпсона и голосованием за Закон о гражданских правах в США. Если рассматривать северные и южные штаты по отдельности, демократы поддержали закон чаще республиканцев в обоих регионах. Но при объединении данных результат меняется: общий процент поддержки выше у республиканцев. Причина — разное распределение представителей по регионам, где уровень поддержки сильно различался. Сингх объясняет, как скрытая переменная меняет картину и почему проценты без контекста могут вводить в заблуждение.
В других главах автор разбирает теорию игр через «камень, ножницы, бумагу», свойства простых и совершенных чисел, задачу о бесконечном отеле и математические коды «Футурамы». Он рассказывает и о том, как юмор помогает работать с абстрактными идеями: шутка часто строится на точной логике, которую внезапно поворачивают в неожиданную сторону. Книга показывает, что математические детали в мультсериалах могут быть и развлечением для знатоков, и поводом разобраться в том, как устроено доказательство, измерение или статистический вывод.
