Книга Андре Моруа и собранные в сборнике свидетельства участников трагических событий 1940 года дают исчерпывающий ответ на вопрос, почему мощная европейская держава с миллионной армией потерпела сокрушительное поражение от Германии всего за тридцать восемь дней. Автор утверждает, что корни национальной катастрофы лежат глубоко в политике правящих кругов Франции на протяжении предшествующих десятилетий. В центре повествования оказывается позиция буржуазии и политической элиты, испуганной подъемом рабочего движения и успехами Народного фронта. Страх перед собственным народом заставил верхушку Третьей республики пожертвовать национальными интересами.
Правящие круги сознательно тормозили развитие военной промышленности, игнорировали предупреждения о планах Гитлера и последовательно проводили политику умиротворения агрессора, венцом которой стали Мюнхенский сговор и отказ от реальной защиты союзников. На страницах книги разворачивается галерея портретов ключевых фигур того времени: политиков вроде Даладье, Боннэ и Лаваля, а также высшего военного командования во главе с маршалом Петэном и генералом Вейганом. Автор показывает, как личные амбиции, финансовые махинации и слепой антикоммунизм затмили для этих людей понятия долга и чести. Многие из них видели в гитлеровской Германии защиту от социального переворота внутри страны.
Особое внимание уделено драматическим событиям июня 1940 года в Бордо, где в атмосфере паники и бесконечных слухов оформлялся переход власти к сторонникам капитуляции. Под предлогом сохранения порядка и спасения Парижа от мнимых беспорядков верхушка армии и правительства пролоббировала решение о перемирии с Германией, открыв дорогу режиму Виши. Финал книги звучит как обвинительный акт предательству элит и одновременно как глубокая вера в неистребимость сил французского народа, который, несмотря на обман и временное поражение, способен возродить свою независимость.
