Монография Виталия Юрьевича Захарова представляет собой глубокое сравнительно-историческое исследование, посвященное эволюции конституционализма как течения общественной мысли в России и Европе во второй половине XVIII – первой четверти XIX веков. Автор ставит перед собой задачу проанализировать, как традиционные абсолютные монархии пытались адаптироваться к вызовам эпохи Просвещения, либерализма и революционных потрясений, рассматривая конституционализм как один из ключевых путей модернизации государственного строя.
В первой части работы автор дает характеристику конституционализма, исследуя его связь с идеологией Просвещения и масонством. Проводится детальный текстологический анализ конституций революционной Франции и европейских государств эпохи Реставрации, что позволяет выявить степень взаимовлияния европейской и российской политической мысли. Автор подчеркивает, что Россия, будучи страной «догоняющего развития», неизбежно ориентировалась на западный опыт, однако сталкивалась со специфическими внутренними проблемами, прежде всего с господством крепостнических отношений.
Вторая часть монографии сосредоточена на конституционных тенденциях в России в правление Екатерины II, Павла I и особенно Александра I. Захаров подробно разбирает проекты «Жалованной грамоты российскому народу» 1801 года, проекты М. М. Сперанского и «Уставную грамоту Российской империи» Н. Н. Новосильцева. Автор анализирует причины, по которым эти проекты, несмотря на их проработанность и поддержку со стороны части высшей бюрократии, так и не были реализованы, оставаясь в тени правительственной политики.
Особое внимание в книге уделено историографическому обзору, где автор критически оценивает различные подходы к изучению реформ начала XIX века — от концепций «заигрывания с либерализмом» до теорий приспособления самодержавия к новым буржуазным отношениям. Захаров аргументированно спорит с упрощенными схемами, предлагая рассматривать конституционные искания той эпохи как закономерный, хотя и нереализованный альтернативный путь развития страны.
В приложениях к монографии публикуются тексты российских конституционных проектов, а также тексты конституций революционной Франции и европейских государств эпохи Реставрации. Это делает работу ценным источником для всех, кто интересуется историей государственного управления, политических идеологий и модернизационными процессами в России Нового времени. Финал исследования подводит читателя к пониманию того, что неудача конституционных опытов Александра I была предопределена не только сопротивлением консервативного дворянства, но и неразрешимостью дилеммы между политическим переустройством и сохранением крепостного права.
