Книга Брайана Артура исследует фундаментальную природу технологий и механизмы их исторической эволюции. Автор утверждает, что традиционные аналогии с биологическим дарвинизмом не работают, так как новые технологии не возникают из случайных мутаций, а конструируются как комбинации уже существующих элементов. На основе трех принципов — комбинации, рекурсивности и эксплуатации физических явлений — Артур показывает, как техника создает сама себя.
В центре внимания автора находятся понятия «искусственного» и механизмы инженерного творчества. Артур доказывает, что технология — это укрощенное и поставленное на службу физическое явление. Развитие технологий происходит через внутреннюю замену компонентов и структурное углубление, когда ради преодоления физических пределов система обрастает вспомогательными подсистемами и усложняется.
Особое внимание уделяется симбиозу науки и техники. Автор опровергает миф о том, что технология — это лишь прикладная наука. Напротив, наука сама строится на технологических приборах и методах, а ученые и инженеры используют схожие эвристические подходы для решения задач.
Артур также вводит понятие технологических доменов — взаимоподдерживающих кластеров знаний и практик, которые формируют целые эпохи. Возникновение новых доменов ведет к структурной перестройке экономики и технологическим революциям. Финал книги подводит читателя к пониманию того, что современная технология превращается из простого средства производства в универсальный язык комбинаций.
