Книга Льва Лурье посвящена уникальному периоду российской истории — времени, когда Санкт-Петербург превратился в «город приезжих». Автор ставит перед собой задачу понять, как именно происходила трансформация крестьянской России в индустриальную империю. В центре внимания — судьбы людей, которые, движимые нуждой, покидали родные деревни и отправлялись в столицу, чтобы стать печниками, торговцами, трактирщиками или промышленными рабочими.
Лурье подробно описывает механизмы, которые помогали или мешали вчерашним крепостным встраиваться в городскую жизнь. Он подчеркивает, что Петербург того времени был городом вертикальной сегрегации: в одном доме могли соседствовать барские квартиры и тесные каморки «питерщиков». Автор показывает, как земляческие связи становились тем самым «куполом», который позволял наиболее успешным выходцам из деревни не просто выживать, но и создавать собственные торговые империи.
Значительная часть работы отведена портретам предпринимателей, вышедших из простонародья. История Василия Кокорева, «откупщицкого царя», иллюстрирует, как в России того времени успех зависел от сочетания личной хватки, покровительства влиятельных чиновников и удачного стечения обстоятельств. Лурье не идеализирует своих героев: он честно пишет о том, что за стремительными взлетами часто стояли не только талант и трудолюбие, но и жестокая эксплуатация, подкупы и готовность идти на компромиссы с совестью.
Автор также анализирует судьбы купеческих династий, таких как Елисеевы или Овсянниковы. Он показывает, как богатство, нажитое «первым поколением» в тяжелых условиях, постепенно меняло образ жизни их потомков. Внуки основателей империй зачастую стремились порвать с купеческим прошлым, становясь дворянами, чиновниками или деятелями искусства, что в конечном итоге приводило к упадку семейных дел.
Особое место в книге занимает тема социального динамита. Лурье объясняет, почему промышленный пролетариат, в отличие от торговцев и ремесленников, так и не смог «врасти» в городскую культуру. Для заводских рабочих Петербург оставался чужим и враждебным пространством, что в итоге стало одной из причин краха империи в 1917 году.
Книга написана как глубокое историческое исследование, лишенное академической сухости. Лурье мастерски переплетает статистические данные с живыми историями, цитатами из классиков и описаниями быта. Финал книги подводит читателя к мысли о том, что отсутствие общественного уважения к предпринимательству и постоянные прерывания естественного процесса формирования среднего класса стали фатальными для России, предопределив трагический разрыв между властью, бизнесом и народом.
